日本中を感動の渦に巻き込んだサッカーW杯カタール大会の日本代表で、堅守の日本を支えた1人、DF谷口彰悟（31才）。カタール1部のアル・ラーヤンへ移籍し、現地時間1月5日には同チームで初出場。フル出場して守備で活躍し、チームの今シーズン初白星に貢献した。まさにサッカー人生最大の決断と転機を迎えたが、実は私生活でも、秘かに大きな変化を乗り越えていた。

【写真】泉里香がインスタにアップした「セーラー戦士」集合写真

　2017年に交際が報じられたモデルで女優の泉里香（34才）との破局が、NEWSポストセブンの取材で明らかになった。

　交際の発覚は、2017年の秋に写真週刊誌『FRIDAY』に「美男美女カップル誕生」と報じられたときだった。その後も、谷口がJ1川崎でキャプテンに就任して、J1と天皇杯の2冠を勝ち取った2020年にも、再び写真つきで半同棲と報じられ、同誌の直撃取材にも結婚の予定は否定しながらも、マスク越しに笑顔で「（交際3年で間違いないですか？）いいんじゃないですかね。でも、次の試合に負けたら、フライデーさんのせいにしますよ。ウソです（笑）」と、さわやかに幸せそうに対応していた。まさに幸せ満点だった。

　あるスポーツ紙記者も「W杯でも話題になったように、サッカー界きってのイケメン選手で、交際発覚当初から誰も文句の言えないパーフェクトカップルと羨ましがられていました。てっきり泉さんが勝利の女神だったと思っていました」と驚く。

　もともと交際を隠すこともなくオープンな二人だったが、W杯が始まるよりかなり前から、関係に終止符を打っていたという声が聞こえていた。

「2022年の夏ごろまでには“どうも別れたらしい”という話が出回っていました。ただ、仲が悪くなったとかのひどい別れ方ではなく、お互いに忙しくなり、特に谷口さんはW杯を控えたサッカー人生でも最も大事な時期だったこともあり、お互いに納得しての決断だったそうです。会えない日が続いて、すれ違っていったのかな……。ただ、これからも“友達関係”は続けるようで、お互いに応援し合うような仲に戻ったのだと聞いていますよ」（2人を知る知人）

　結果的に、谷口はW杯で期待以上の活躍を果たした。「今回の日本代表は、海外クラブ所属メンバーが多く、谷口選手のようなJリーグ組は少々不安視されていました」（前出・スポーツ紙記者）

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